我要评论編譯：Yi-ching Kuai
NASA毅力號火星探測器的火星岩石標本不見了
美國NASA火星探測器「毅力號」執行任務近六個月後，第一次採集岩石標本：它2公尺長的探測機械臂末端，有鑽孔和取芯的器毅裝置，能夠切割並取出手指大小的力號岩石標本，然後把標本送到探測器內的採樣處理系統，讓處理系統把岩石裝進鈦金屬圓柱中密封起來。石標
理想上是本不本裡這樣沒錯，但在密封前，見科用相機和探針評估收回收標本的學家想標量時，卻發現金屬管中空空如也：岩石標本連個影子都沒有。火星
毅力號發送回任務控制中心的探測初始圖像顯示，毅力號確實鑽了一個孔，器毅看似從岩石中提取標本後，力號按照計劃在機體內進行了處理。採樣NASA噴射推進實驗室（Jet Propulsion Laboratory）裡的石標一些人，甚至公開慶祝了毅力號採集岩石標本成功。
但是毅力號發送的最新數據和圖像顯示，毅力號在鑽探過程中並沒有採集到岩石。任務團隊挖空心思企圖找出問題所在。目前最受支持的理論，是把問題歸咎於火星岩石出乎意料的特性，而非毅力號本身有機械故障。任務團隊期望更多從火星傳回的圖像和遙測數據可以解開這個謎團。
「起初的想法是，管子是空的可能是因為目標岩石在取芯過程中，反應並不如我們所預期，不太可能是因為採樣和存放系統的硬體問題。」美國NASA位於加州的噴射推進實驗室的毅力號計畫的經理珍妮弗・卓斯珀（Jennifer Trosper）說。「接下來的幾天，團隊會花更多時間分析我們手頭上有的數據，並取得一些額外的診斷數據，來了解空管的根本原因。」
岩石標本採集不是易事
火星探測器在火星地表中敗下陣來已經不是第一次。2007年，NASA的「鳳凰號」發現火星「北極」地區的土壤具有黏性，使得探測器難以將標本送入機載實驗室；2018年，「洞察號」努力將溫度儀器送入地面，但最終失敗了，因為火星地質出乎意料地有抗性。
毅力號於今（2021）年2月登陸火星，位於寬45公里的耶澤羅撞擊坑（Jezero）。它的任務是試圖確定火星上是否存在或曾經存在過生命。
到目前為止，小毅（Percy，是毅力號Perseverance的暱稱）一直忙於在火星上安頓下來。在它的機器人夥伴，「獨創號」（Ingenuity）無人直升機，圍繞耶澤羅一次又一次飛行成功的同時，小毅還在四處逛逛——欣賞風景、用雷射射擊石頭、拍下10多萬張照片、製作周圍地區的地圖，以及從富含二氧化碳的大氣中製造氧氣。
這些都只是小毅主要任務的序幕而已，重頭戲是研究岩石、尋找古代生命。理論上來講，車載成像儀和化學感測器都有可能做出劃時代的發現，但若沒有把火星岩石帶回地球分析，任何發現都不能算是圓滿。
這個看似微小的地質採樣行動，其實標誌著「火星標本返回」運動的開端，這是一項跨機構、多任務的目標，旨在把這個標本——和未來的更多標本——帶回地球。
這次採樣工作的重要性對於整個毅力號團隊，乃至於對地球上的大多數行星科學家來說，意義非凡。毅力號的行動是一場宏大探索的開端，可能會徹底改變我們對火星和生命本身的看法。多虧了幾代科學家和工程師的汗水、鮮血和淚水，這一切才得以實現。
在毅力號計畫收集的43個標本中，第一個來自一個名為「隕石坑斷裂粗糙處」（Crater Floor Fractured Rough）的古老地質單位，是毅力號2月份登陸火星位置的岩石。雖然小毅從那之後一直在這塊岩石上漫遊，但科學家對它仍然所知甚少。比如，他們還不能確定岩石的起源是火山——如果是火山形成，那它可能是探測器遇到最古老的岩石，還是沉積物——由流水或風覆蓋更古老的物質而形成。
解決這個基本難題，研究人員就能確定耶澤羅的地質資訊。「不管它是什麼，它對於整個盆地的地質歷史都意義重大，」NASA詹森太空中心（Johnson Space Center）毅力號返回標本科學家賈斯汀・西蒙（Justin Simon）說。
Photo Credit: AP / 達志影像期待已久的破土
今夏稍早，毅力號團隊相中了毅力號附近一塊布滿灰塵的岩石，作為期待已久「破土」動工的對象。小毅擦掉一小塊表面上的灰塵後，用它的兩個小工具：「X射線岩石化學行星儀器」(Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry，簡稱PIXL）和「拉曼和發光現象掃描宜居環境中的有機物和化學物」儀器（Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals，簡稱SHERLOC「夏洛克」〔註〕）了解更多關於火星地質的化學成分。
噴射推進實驗室毅力號計畫系統工程師瑞克・韋爾奇（Rick Welch）解釋，直到現在，「重大事件」才發生。
8月5日晚間，地面控制人員向毅力號發送命令，使用2公尺長的機械臂接近並鑽入岩石，提取圓柱形岩芯標本，尺寸接近粉筆大小。在毅力號內第二支更粗壯的機械臂接手標本，通過多個儀器，標本檢視並拍照，然後最終密封存放。
從取芯到存放，整個過程不到8個小時就完成了——這是一項工程壯舉，尤其是對於那些熱切想知道這些岩石是否包含生命證據的科學家。
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